Asteroidi near-Earth: il contributo degli astrofili

La sorveglianza degli asteroidi che si avvicinano alla Terra e' un'attivita' in cui gli astrofili svolgono un ruolo concreto e riconosciuto. Dopo la scoperta di un nuovo oggetto servono infatti molte osservazioni per definirne l'orbita: e' qui che entra in gioco la comunita' amatoriale.

Gli oggetti near-Earth

Gli asteroidi near-Earth (NEO) sono corpi le cui orbite li portano in prossimita' di quella terrestre. La grande maggioranza e' del tutto innocua, ma il monitoraggio sistematico e' essenziale per individuare per tempo eventuali oggetti potenzialmente pericolosi e per calcolarne con precisione il percorso futuro. Conoscerne le orbite e' la base della cosiddetta difesa planetaria.

Il problema del follow-up

Quando una grande survey automatica scopre un nuovo oggetto, la sua orbita e' inizialmente molto incerta, calcolata su pochi punti ravvicinati nel tempo. Senza osservazioni successive l'oggetto rischia di andare "perso": l'incertezza cresce in fretta e ritrovarlo diventa difficile. Il follow-up - cioe' la ripresa nelle ore e nei giorni seguenti - aggiunge punti alla curva orbitale, la affina e ne assicura il recupero.

Il ruolo degli astrofili

Osservatori amatoriali ben attrezzati misurano con precisione la posizione (astrometria) degli oggetti appena scoperti e inviano i dati ai centri di raccolta internazionali, che li integrano con quelli di tutto il mondo. Anche un telescopio di medio diametro, con una camera e un buon software di astrometria, puo' contribuire: cio' che conta e' la precisione della misura e la tempestivita'.

Come si fa una misura astrometrica

Si riprende l'oggetto in piu' immagini, si identificano le stelle di riferimento di posizione nota nel campo e si calcola con precisione la posizione dell'asteroide rispetto a esse, ripetendo la misura a intervalli per registrarne il moto. La qualita' dipende dalla calibrazione, dalla stabilita' della montatura e dalla scelta di un campo ricco di stelle di riferimento.

Scienza partecipata

Il follow-up degli asteroidi e' un esempio concreto di collaborazione tra dilettanti e professionisti, come avviene anche nella ricerca di supernovae e nello studio delle meteoriti. Un piccolo telescopio, usato con metodo, puo' davvero contribuire alla scienza e alla sicurezza del nostro pianeta. Per inquadrare i NEO tra i corpi del sistema, vedi la guida al Sistema Solare.

La difesa planetaria

Il monitoraggio degli asteroidi near-Earth non e' solo scienza: e' anche prevenzione. Conoscere con precisione le orbite permette di valutare con grande anticipo l'eventuale rischio di impatto e, se necessario, di piandere contromisure. Le grandi survey scoprono ogni notte nuovi oggetti, ma il calcolo affidabile delle orbite richiede misure ripetute nel tempo: ed e' qui che la rete diffusa degli osservatori amatoriali, sparsa su tutti i continenti e i fusi orari, diventa una risorsa che nessun singolo grande telescopio puo' sostituire. Quando un oggetto appena scoperto passa sopra un certo cielo, c'e' spesso un astrofilo pronto a riprenderlo. Partecipare a questo sforzo da' un senso concreto all'osservazione: lo stesso telescopio che mostra gli anelli di Saturno puo' contribuire alla sicurezza del pianeta.

Come si segue un asteroide

Il contributo amatoriale al monitoraggio dei near-Earth passa per l'astrometria: misurare con precisione la posizione dell'oggetto rispetto alle stelle di riferimento, immagine dopo immagine. Bastano una montatura che insegua bene e un sensore sensibile per registrare il debole puntino in movimento; il software di riduzione converte poi le coordinate dei pixel in posizioni celesti, da trasmettere agli enti che mantengono i cataloghi orbitali. Anche poche misure accurate, raccolte nelle ore giuste, aiutano a restringere l'incertezza sull'orbita di un oggetto appena scoperto. È un lavoro di pazienza e metodo, in cui l'osservatore amatoriale copre i tempi e i cieli che le grandi survey non riescono a presidiare da sole, fornendo i dati di follow-up che rendono affidabile la previsione del moto futuro.

Domande frequenti